Las formas en que se ha observado el fenómeno ovni son muy variadas, además muchos de ellos son solo informes, por lo que se puede verificar; mientras otras son algunos videos y fotografías, en las cuales se observa el fenómeno, y no se han detectado pruebas de su falsificación y explicación del fenómeno, por lo que han sido clasificados como ovni. Entre las formas que se presenta el fenómeno, destacan:

• Foo fighters: Fenómeno, cuyo nombre deriva del idioma inglés y significa en español «fantasmas combatientes». Su origen se remonta a la Segunda Guerra Mundial, dado que los pilotos aviadores combatientes de ambos bandos (las potencias del Eje y los Aliados) observaron este fenómeno y su sorpresa fue que los objetos no eran detectados por el radar. Se observaron como luces pequeñas, aparentemente con masa, aunque en algunos casos las pequeñas luces cruzaban del exterior al interior de las cabinas de los pilotos, su tamaño, según los reportes variaba desde los 10 cm hasta 5 m, reportadas como bolas incandescentes. En la actualidad se considera que los objetos avistados por los pilotos eran en realidad rayos globulares.
• Esfera: fenómeno que generalmente se observan como cuerpos sólidos y opacos, aunque han sido observados avistamientos de esferas translúcidos o luminosos, rígidas o flexibles.
• Disco: fenómeno que se observaría con una forma plana, algunas veces abultadas en el centro, luminosas o presentarían un brillo metálico.
• Cigarro/puro: fenómeno que se ha observado como formas cilíndricas o similares a cilindros de gran tamaño (comúnmente mayor a las otras formas descritas), alargada y luminosa, aunque también se han reportado sin luminosidad o brillo.
• Gusano: fenómeno que se presenta con una forma alargada con aparencia tubular, con un movimiento aparentemente similar al de los gusanos. Entre los ufólogos es conocido como Rod o EBANI (Entidad Biologica Anomala No Identificada). Se dice que expulsaría objetos esféricos en la atmosfera.
• Triángulo o delta: fenómeno en el que han sido observadas posibles naves con forma triangular, generalmente tienen una luz en cada vértice. En esta última descripción se discute su verdadera categoría como ovni; y la mayoría de los investigadores atribuyen su origen como aeronaves terrestres de carácter experimental o secreto, desconocidas solo para el mundo civil.

La fase definitiva de avistamientos es posterior a la Segunda Guerra Mundial y comenzó en los Estados Unidos con el avistamiento que realizó el hombre de negocios Kenneth Arnold el 24 de junio de 1947 mientras volaba con su avión privado cerca del Monte Rainier, en Washington. Informó haber visto nueve objetos brillantes con una forma parecida a la de un ala delta o a un bumerán, volando sobre una cara del Rainier y dirigiéndose hace el cercano Monte Adams a una «velocidad increíble», que estimó en, al menos, 1200 millas por hora, calculando el tiempo que tardaron en viajar entre ambos montes. Marchaban velozmente como una escuadrilla y se movían como lo hace un disco que rebota en la superficie del agua. Los periódicos tergiversaron las palabras exactas de Arnold y describieron los objetos como platillos.

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Antes de que se acuñaran los términos platillo volante u ovni, queda constancia de una serie de menciones a extraños e inidentificados fenómenos aéreos ocurridos hace años. Éstos datan desde mediados del siglo XIX a principios del siglo XX.

Los investigadores «modernos» de este fenómeno consideran como el primer avistamiento documentado moderno el sucedido en Chile en 1868 [2]. Fue publicado en el periódico «El Constituyente», de la ciudad de Copiapó y se refería al ovni observado en el mismo como a «un volátil desconocido» y, posteriormente, ese mismo año, como a un grupo de «estrellas filantes» o «bólidos» que cruzaban el cielo. El fenómeno se observó muchas veces en esa zona durante dicho año, y es considerado por los ufólogos como la primera oleada de la que se tiene constancia.